本片取自狄德罗小说中的一个片断，讲一个上流社会女子被情人抛弃后，想出一招：她鼓励对方跟一名有卖淫背景的女子结合，先实行广泛的保密工作，事成后再把这则天塌地裂的消息公诸于众。

一个青年牧师在日记中向上帝袒露心声。年轻的牧师（Claude Laydu 饰）初到村庄，感受到这里的寒冷和孤苦，他怀着一腔热忱，希望用自己的力量教化众生，令人们更加虔诚，但和村人接触之下他才发现，他们浅薄、功利，有的村民连妻子葬礼都不肯花钱，大多数人根本不关心自己的灵魂是否被拯救，反倒质疑他的献身精神。唯有一位伯爵夫人，因为难以纾解丧子之痛，找来牧师长谈，从而得到开解。但在村子的大环境下，他仍时时感到徒劳无功，他自己的迷茫和痛苦连上帝都解救不了。长期抑郁之下，牧师渐渐吃不下东西，最后发现自己得了胃癌，终于孤独地死去。

生物学教授詹尼西尔（Pierre Brasseur 饰）因一次车祸使心爱的女儿克莉丝汀（Edith Scob 饰）面容尽毁，女儿伤愈后只能终日戴着瘆人的白色面具，痛苦非常。爱女心切且心怀内疚的詹尼西尔与助手路易丝（Alida Valli 阿莉达•瓦莉 饰）伪装克莉丝汀失踪、死亡的假象，暗中诱拐与女儿年龄相仿的女性，将其麻醉后剥掉面皮，移植到克莉丝汀脸上。　　但手术接连失败，牺牲者也不断增加。亲眼所见诸多同龄女孩惨遭杀害，克莉丝汀心中痛苦不已。另一方面，众多女孩失踪的案件也引起了警方的注意，他们逐渐将目标锁在疯狂的詹尼西尔身上……

　　西蒙是考古学家，一次在法国南部指挥一个项目时，遇见了可爱的伊丽莎白，两人一见钟情，一起度过了两个月的甜蜜日子。后来西蒙突然痉挛，似乎死去，但又奇迹般地活了过来。伊丽莎白开始沉思生与死的问题。他是从来世回来的吗？那短暂的死亡究竟意味着什么？西蒙不想接受治疗，他俩跟另一对朋友讨论起这件事。对方是神职人员，对于自杀有强烈的宗教观点。伊丽莎白和西蒙深爱了两个月，西蒙暂时死去，但又复活了。西蒙不想接受任何进一步的医学检查，但这对夫妇被迫应对他死亡的可能性。他们最终将这件事告诉了好友杰罗姆·马蒂尼亚克和朱迪思·马蒂尼亚克。马蒂尼亚克夫妇都是神职人员，朱迪思刚刚为一名自杀的村民举行葬礼，尽管杰罗姆与自杀无关……科学家伊丽莎白与考古学家西蒙住在一起。一天晚上，西蒙癫痫发作，被医生宣布死亡。悲伤的伊丽莎白尖叫着求他不要死，西蒙却意外地复活了。伊丽莎白和西蒙与他们的朋友新教牧师朱迪思和杰罗姆讨论了这段经历。西蒙一开始似乎已经恢复了正常的生活，但短暂的“死亡”却让他痛苦不堪。他向伊丽莎白透露他在来世看到了很多人并表达了回到那里的愿望，因为他现在感觉自己在这个世界格格不入。伊丽莎白怀疑西蒙是否真的死了，也不相信来世，恳求他留在自己身边。西蒙最终再次癫痫发作并永远去世。伊丽莎白开始相信，无论他在哪里，她现在都注定要和他在一起。她与杰罗姆和朱迪思讨论了哲学含义。杰罗姆试图劝说她不要这么做，甚至提出来世可能不存在的可能性。朱迪丝支持伊丽莎白的决定，她将其比作耶稣进军耶路撒冷。伊丽莎白离开后，朱迪思安慰杰罗姆。

　　本片乃是编导对一起发生在70年代早期乌拉圭的真实事件的个人诠释。一个美国AID官员（他们通常的任务是作为先遣部队前往目标国家训练当地警察人员如何镇压暴乱）遭当地游击队绑架并谋杀。经过调查发现，他原来是美国政府干涉当地内政的特派人员，经游击队严刑逼供仍不吐实，于是加以杀害，在这条主线之外，影片也描写了左翼游击队和乌拉圭政府的对抗。影片以在一座大城市的边远地区发现一辆可疑汽车开始。警方在车后座下发现了通缉援助人员菲利普·迈克尔·桑托雷的尸体，他一周前与一名外国外交官一起被城市游击队绑架。政府随后下令举行全国葬礼，并在国家电视台上播出。导致他被暗杀的事件随后以闪回的方式呈现。除了在绑架过程中受枪伤的所谓合作者外，图帕马罗斯家族还绑架了一名巴西领事以及一名美国大使馆秘书，不久后发布。桑托雷和领事被带到一栋大楼地下室的秘密藏身之处。蒙面绑匪在这里囚禁并审问他们，并记录他们对接下来几天活动的反应。最后通牒要求释放政治犯，以换取人质的生命和自由。该政权的仓促活动正开始密集搜捕，并通过所谓的敢死队实施绑架和暗杀来特别镇压反对派，这引起了自由派和受人尊敬的记者卡洛斯·杜卡斯(Carlos Ducas)对此事的批评和关注。他开始调查桑托尔，桑托尔以前被认为是一个相当谨慎的公务员，作为一个名为 AID 的发展援助组织的雇员。杜卡斯发现这实际上是一项掩护工作，其背后隐藏着一位打击革命者的美国专家。桑托雷本人曾在美国的专门训练营中训练过拉丁美洲军政府的高级警官。因此，他作为警察顾问，在现场协助与美国结盟的各个独裁政权。他特别负责教授警察针对体制反对者和其他政治上不受欢迎的人的渗透技术和电击酷刑。在审问劫持者的过程中，桑托雷面对的相应信息在他最初否认和相对化后终于无法否认。独裁政权的镇压和反人权做法的逐渐被发现，导致了一场严重的政治危机，面对这场危机，记者杜卡斯也越来越清楚地看到了劫持人质的真实背景。但在政府辞职和自由选举前景的前夕，警方展开镇压，逮捕了秘密运动的主要领导人。随后，与剩下的人质劫持者的书面谈判被中断，人质的死亡对于当权者来说已经失去了重要性，被接受。对于劫持者来说，他们的主要目的是通过揭露政权在内部政治方面的做法来迫使政府下台，因此他们的行动失败了。刺杀人质仍然只是其本身一致性的战术问题，这引起了绑匪之间有争议的讨论。最后，在夜间乘坐公交车时，同情者们在颠覆性的会议上进行了协商，像陪审团一样通过投票决定桑托雷是否会被枪杀。与此同时，同样被绑架的巴西外交官和一名英国大使馆雇员已获释。影片最后重复了最初的埋葬场景，棺材被装上外交飞机进行空运。桑托雷的继任者随后下了刚刚降落在停机坪上的飞机。